La Administración Federal de Aviación ordenó el sábado a las aerolíneas estadounidenses que dejaran de utilizar algunos aviones Boeing 737 Max 9 hasta que sean inspeccionados, menos de un día después de que uno de esos aviones perdiera una parte de su carrocería durante un vuelo operado por Alaska Airlines. La ordenanza afectará a aproximadamente 171 aviones.
«La seguridad seguirá guiando nuestra toma de decisiones», dijo el administrador de la agencia, Mike Whitaker, en un comunicado. La FAA está trabajando con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que está llevando a cabo una investigación sobre el vuelo de Alaska.
United Airlines dijo que suspenderá el uso de algunos aviones Boeing 737 Max 9 que opera siguiendo la orden de la FAA. De los 79 Max 9 que la aerolínea tiene en servicio, 33 ya han sido inspeccionados, dijo la aerolínea en un comunicado. La aerolínea dijo que se espera que la retirada de aviones del servicio sea la causa del 60% de las cancelaciones del sábado.
«Estamos trabajando directamente con los clientes afectados para encontrarles opciones de viaje alternativas», dijo la aerolínea en un comunicado.
Alaska tiene 65. El sábado, Alaska dijo que algunos de sus Max 9 volverían a estar en servicio después de completar las inspecciones de aproximadamente una cuarta parte de esos aviones en su flota, y no informó «ningún hallazgo preocupante».
La FAA dijo que se espera que las inspecciones requeridas demoren entre cuatro y ocho horas por avión en completarse.
«La seguridad es nuestra principal prioridad y lamentamos profundamente el impacto que este evento ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros», dijo en un comunicado Jessica Kowal, portavoz de Boeing. «Estamos de acuerdo y apoyamos plenamente la decisión de la FAA de exigir inspecciones inmediatas de los aviones 737-9 con la misma configuración que el avión afectado».
Alaska había dejado en tierra su flota de aviones Boeing 737 Max 9 el viernes después de que uno de sus aviones realizara un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto internacional de Portland, en Oregón, debido a un problema de presión en el aire que, según los pasajeros, había desprendido un trozo del fuselaje o cuerpo del avión. avión.
La aerolínea dijo que el vuelo 1282 de Alaska Airlines había realizado un aterrizaje de emergencia seguro con 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación en el aeropuerto de Portland poco después de despegar hacia Ontario, California. En cuestión de horas, la compañía dijo que dejaría en tierra sus 65 aviones Max 9 hasta que pudiera inspeccionarlos todos. Esos aviones constituyen aproximadamente una quinta parte de su flota. Un comunicado dijo que espera completar las inspecciones dentro de unos días.
En un comunicado el sábado, Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo, un sindicato que representa a los asistentes de vuelo de Alaska, United y otras aerolíneas, acogió con satisfacción las inspecciones requeridas por la FAA.
«Esta es una medida fundamental para garantizar la seguridad de toda la tripulación y los pasajeros, así como la confianza en la seguridad de la aviación», dijo. «La vida siempre debe ser lo primero».
Los aviones Max de Boeing tienen una historia problemática. Después de que dos accidentes de aviones Max 8 mataran a cientos de personas durante varios meses en 2018 y 2019, el Max permaneció en tierra en todo el mundo.
Los pasajeros del vuelo del viernes describieron una experiencia estresante durante los aproximadamente 15 minutos que el avión estuvo de regreso al aeropuerto. Mientras las máscaras de oxígeno amarillas colgaban sobre sus cabezas, un poderoso viento abrió un agujero que mostraba el cielo nocturno y las luces de la ciudad debajo.
La tripulación informó de un «problema de presurización» antes del aterrizaje de emergencia, dijo la Administración Federal de Aviación en un comunicado. La Asociación de Asistentes de Vuelo de Alaska Airlines dijo que la descompresión fue «explosiva» y que un asistente sufrió heridas leves.
Una pasajera, Vi Nguyen de Portland, dijo que se despertó con un sonido fuerte durante el vuelo. Entonces vio un gran agujero en el costado del avión.
“Abro los ojos y lo primero que veo es la máscara de oxígeno justo frente a mí”, dijo la Sra. Nguyen, de 22 años. “Y miro hacia la izquierda y la pared en el costado del avión ya no está”.
“Lo primero que pensé fue: ‘Voy a morir’”, añadió.
Su amiga Elizabeth Le, de 20 años, dijo que también escuchó «un pop extremadamente fuerte». Cuando miró hacia arriba, vio un gran agujero en la pared del avión a unas dos o tres filas de distancia, dijo.
Le dijo que no había nadie sentado en el asiento de la ventana al lado del fuselaje perdido, pero que un adolescente y su madre estaban sentados en los asientos del medio y en el pasillo. Los asistentes de vuelo los ayudaron a pasar al otro lado del avión unos minutos más tarde, dijo. El niño parecía haber perdido la camisa y su piel estaba enrojecida e irritada, añadió.
“Fue sinceramente aterrador”, dijo. “Casi me desplomo, pero me di cuenta de que tenía que mantener la calma”.
Hubo anuncios por el sistema de altavoces, pero ninguno fue audible porque el viento que azotaba el avión era muy fuerte, dijo. Después de que el avión aterrizó, los paramédicos abordaron para preguntar si había alguien herido, añadió. Un hombre sentado en la fila inmediatamente detrás del hoyo dijo que se lastimó el pie.
Le dijo que a los pasajeros no se les dio ninguna explicación sobre lo sucedido. En un vídeo grabado durante el vuelo se puede escuchar a los pasajeros aplaudiendo tras aterrizar. “Dios mío”, dice alguien.
Después de aterrizar, la Sra. Le dijo que ella y sus amigos abordarían otro vuelo a Ontario esa misma noche.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines despegó hacia el Aeropuerto Internacional de Ontario a las 5:07 p.m. y se desvió de regreso a Portland seis minutos después, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos. Alcanzó una altitud máxima de unos 16.000 pies, cuando se registró una velocidad de más de 440 millas por hora, y aterrizó en Portland a las 5:27 p.m.
La causa del problema en el aire no estaba clara hasta las primeras horas del sábado. Keith Tonkin, director general de Aviation Projects, una consultora de aviación con sede en Brisbane, Australia, dijo que una diferencia excesiva en la presión del aire dentro y fuera de la cabina podría haber provocado que la pared se agrietara.
Los pasajeros probablemente pudieron respirar normalmente incluso cuando el avión estaba a máxima altitud, añadió Tonkin.
El avión era nuevo y había sido certificado en noviembre, según el registro de aeronaves de la FAA. Entró en servicio comercial ese mes y ha registrado 145 vuelos desde entonces, según Flightradar24, otro sitio de seguimiento de vuelos.
Representantes de Alaska Airlines, la FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron que estaban investigando lo sucedido.
Al mediodía del sábado, Alaska Airlines había cancelado alrededor de 100 vuelos, o el 13% de los programados para el día, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos. Decenas de otros vuelos sufrieron retrasos.
Los pasajeros inundaron las líneas telefónicas de Alaska Airlines el sábado para volver a reservar vuelos cancelados y determinar si vuelos futuros se verían afectados por el accidente. Los tiempos de espera de atención al cliente, dicen los pasajeros en las redes sociales, superaron las siete horas.
En 2018, el vuelo 610 de Lion Air, un 737 Max 8, se estrelló en el océano frente a la costa de Indonesia, matando a los 189 pasajeros y tripulantes. Menos de cinco meses después, en 2019, el vuelo 302 de etíope Airlines se estrelló poco después de despegar de la capital de Etiopía, Addis Abeba, matando a las 157 personas a bordo.
Los aviones Max permanecieron en tierra después del segundo accidente. Boeing realizó cambios en el avión, incluido el sistema de control de vuelo detrás de los accidentes, y la FAA lo autorizó a volar nuevamente a fines de 2020. En 2021, la compañía acordó un acuerdo de 2.500 millones de dólares con el Departamento de Justicia, resolviendo un cargo penal que Boeing conspiró para defraudar a la agencia.
En diciembre, Boeing instó a las aerolíneas a inspeccionar todos los aviones 737 Max en busca de un posible perno flojo en el sistema de control del timón después de que una aerolínea internacional descubriera un perno al que le faltaba una tuerca durante el mantenimiento de rutina. Alaska Airlines dijo en ese momento que esperaba completar las inspecciones de su flota en la primera quincena de enero.
Los aviones Max se utilizan ampliamente. De los casi 2,9 millones de vuelos programados a nivel mundial en enero, el 4,3% serán operados por aviones Max 8, mientras que el 0,7% serán operados por Max 9.
El Max es el avión más popular en la historia de Boeing y representa una quinta parte de todos los pedidos realizados desde 1955, según datos de la compañía.
Marco Walker contribuyó al reportaje.