En la nevada frontera de China con Rusia, un concesionario que vende camiones duplicó sus ventas el año pasado gracias a los clientes rusos. Las exportaciones de China a los países vecinos son tan fuertes que los trabajadores de la construcción chinos construyeron almacenes de 20 pisos y torres de oficinas en la frontera este verano.
La ciudad fronteriza de Heihe es un microcosmos de las relaciones económicas cada vez más estrechas de China con Rusia. China se beneficia de la invasión rusa de Ucrania, que ha llevado a Rusia a trasladarse de Occidente a China para comprar de todo, desde automóviles hasta chips de computadora.
Rusia, a su vez, vendió petróleo y gas natural a China con grandes descuentos. Los chocolates, salchichas y otros bienes de consumo rusos abundan en los supermercados chinos. El comercio entre Rusia y China superó los 200.000 millones de dólares en los primeros 11 meses de este año, un nivel que los países no esperaban alcanzar antes de 2024.
La guerra de Rusia en Ucrania también recibió un impulso de imagen por parte de China. Los medios estatales difunden una dieta constante de propaganda rusa en China y en todo el mundo. Rusia es tan popular en China que personas influyentes de las redes sociales acuden en masa a Harbin, la capital de la provincia más septentrional del este de China, Heilongjiang, para posar con ropa rusa frente a una antigua catedral rusa.
Xi Jinping, máximo líder de China, y el presidente ruso, Vladimir V. Putin, han hecho numerosas demostraciones públicas de los estrechos vínculos entre ambas naciones. Xi visitó Harbin a principios de septiembre y declaró que Heilongjiang era la «puerta de entrada al norte» de China. Las exportaciones chinas a Rusia aumentaron un 69% en los primeros 11 meses de este año respecto al mismo periodo de 2021, antes de la invasión de Ucrania.
«Mantener y desarrollar bien las relaciones chino-rusas es una elección estratégica hecha por ambas partes basada en los intereses fundamentales de los dos pueblos», dijo Xi durante una reunión con el primer ministro ruso, Mikhail Mishustin, el miércoles en Beijing.
China ha satisfecho una necesidad crítica de importaciones para Rusia, que muchas empresas europeas y estadounidenses evitaron después de que Putin comenzara su guerra en febrero de 2022. China ha mantenido su papel como proveedor sustituto de bienes a pesar del riesgo de sus estrechos vínculos económicos con muchas naciones europeas. .
Antes de la invasión de Ucrania, los líderes de Alemania, Francia y otros países europeos en su mayoría dejaban de lado las diferencias con China en temas como los derechos humanos para enfatizar el comercio. Los funcionarios chinos, por su parte, insisten en que no deberían verse obligados a elegir entre Europa y Rusia y que China debería tener libertad para hacer negocios con ambos.
Los mayores ganadores para China del aumento del comercio con Rusia han sido los fabricantes de vehículos.
En una tarde reciente en Heihe, filas de camiones diésel con calcomanías de osos gruñendo, el símbolo de Rusia, en las puertas de sus conductores esperaban ser conducidos a través de un puente sobre el río Amur hacia Rusia. El puente es nuevo, al igual que los camiones, que llevaban la insignia Genlyon, marca que pertenece a la estatal Shanghai Automotive Industry Corporation. La empresa, conocida como SAIC, también produce marcas de automóviles como MG, que fue adquirida por Gran Bretaña.
Las ventas ayudaron a China a superar a Japón este año como el mayor exportador de automóviles del mundo. Los fabricantes alemanes como Mercedes-Benz y BMW alguna vez fueron fuertes vendedores en Rusia, pero se retiraron en respuesta a las sanciones impuestas al país por Europa, Estados Unidos y sus aliados.
Las ventas de automóviles de lujo en Rusia se han desplomado, lo que ha contribuido a la disminución del tamaño general del mercado de automóviles del país, que ahora es menos de la mitad del de Alemania. Pero las familias rusas pobres y de clase media baja, cuyos miembros constituyen la mayoría de los soldados que luchan en la guerra, han aumentado las compras de automóviles chinos asequibles, según Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia.
Una razón, dijo Gabuev, son los pagos por muerte e invalidez que el gobierno ruso y las aseguradoras están pagando a las familias de los soldados rusos: hasta 90.000 dólares en caso de su muerte.
Rusia no ha publicado el número de muertos y heridos, pero Estados Unidos cifra el total en 315.000.
Los rusos compran casi exclusivamente coches de combustión interna. China tiene un excedente de ellos porque sus consumidores se han pasado rápidamente a los coches eléctricos.
Y la frontera terrestre significa que China puede transportar automóviles a Rusia por ferrocarril, un factor importante porque China no tiene su propia flota de barcos de transporte transoceánico para exportar vehículos.
¿El resultado? Según GlobalData Automotive, los fabricantes de automóviles chinos han captado el 55% del mercado ruso. Tenían el 8% en 2021.
«Nunca antes habíamos visto a los fabricantes de automóviles de un solo país absorber tanta participación de mercado en tan poco tiempo; los chinos han recibido una bendición», dijo Michael Dunne, un consultor automotor asiático en San Diego.
Estados Unidos ha advertido enérgicamente a China que no envíe armas a Rusia y aún no ha descubierto pruebas de que lo esté haciendo. Pero algunos equipos civiles que China vende a Rusia, como drones y camiones, también tienen usos militares.
La adhesión de Beijing a Rusia también proporcionó un beneficio modesto pero oportuno al sector de la construcción de China. La economía ha luchado por recuperarse de las cicatrices dejadas por casi tres años de estrictas medidas de “Covid cero”.
El mercado inmobiliario está en crisis en toda China. Decenas de millones de apartamentos están vacíos o sin terminar y nuevos proyectos están estancados, privando al sector de la construcción del trabajo que durante mucho tiempo ha generado empleos.
«Se construyeron muchos edificios, pero nadie vivía en ellos», dijo Zhang Yan, un vendedor de puertas de madera en Heihe.
Pero algunos trabajadores están encontrando trabajo en la frontera rusa de 2.600 millas, que hasta este año tenía escasez de paradas de camiones, centros de despacho de aduanas, patios ferroviarios, oleoductos y otra infraestructura. La construcción continuó a buen ritmo durante el verano en ciudades como Heihe, aunque fue detenida por el gélido invierno.
Se necesitan oleoductos para uno de los bienes más importantes que se comercializan entre los dos países: la energía.
La energía barata rusa, que pasa por alto las sanciones impuestas por Occidente, ha ayudado a las fábricas chinas a competir en los mercados globales, incluso cuando sus rivales manufactureros en otros lugares, especialmente en Alemania, han enfrentado costos energéticos marcadamente más altos durante gran parte de los últimos dos años.
Rusia ha aumentado los envíos de gas natural a través del gasoducto Power of Siberia a China y está negociando la construcción de un segundo que transportaría gas desde campos que abastecían a Europa antes de la guerra en Ucrania. China y Rusia también habían acordado, menos de tres semanas antes de la guerra en Ucrania, construir un tercer gasoducto más pequeño que transportaría gas desde el extremo oriental de Rusia hasta el noreste de China, y la construcción de ese proyecto ha avanzado rápidamente.
El oleoducto más nuevo cruzará tierras que Rusia arrebató a China a finales de la década de 1850 y nunca fue devuelta. Todavía en la década de 1960, China y la Unión Soviética discutieron sobre la ubicación de la frontera y sus tropas se enfrentaron. En un pueblo cerca de Heihe, una estatua de tamaño natural de un general imperial chino todavía brilla sobre el río Amur.
Hoy Rusia y China están construyendo puentes y oleoductos a través de él.
Li Tu Y Olivia Wang contribuido a la investigación.