En julio, Michael Puglia llegó a casa con lo que parecía el vehículo más genial que jamás había tenido: una camioneta eléctrica Ford F-150 Lightning.
Era lo suficientemente grande como para llevar consigo a sus hijos y todo su equipo de hockey. Nunca tendría que repostar y el viaje habría sido estimulante. «Es increíblemente rápido y responde», dijo Puglia, anestesiólogo pediátrico en Ann Arbor, Michigan. «La tecnología es asombrosa».
Pero a medida que llegó el clima más fresco, la autonomía del camión (o la distancia que podía recorrer antes de tener que enchufarlo) disminuyó significativamente. Una vez, después de que Puglia condujera 35 millas hasta una pista de hielo, su alcance se redujo en 73 millas. En otra ocasión, una excursión de 60 millas redujo su alcance en 110 millas.
Varios viajes al concesionario para obtener actualizaciones de software no solucionaron el problema, lo que dejó a Puglia preguntándose si debería quedarse con la camioneta de 79.000 dólares.
«La gente dice ‘ansiedad por la autonomía’; es como si fuera culpa del conductor», dijo. “Pero no es culpa nuestra. En realidad, no nos dicen cuál es el alcance real. El camión dice que son 300 millas. Creo que nunca lo entendí.
El breve viaje de Puglia desde la emoción a la frustración refleja los recientes altibajos en la industria de los vehículos eléctricos. Hace doce meses, parecía que las ventas de automóviles propulsados por baterías iban a despegar en Estados Unidos. Las ventas aumentaron un 46% el año pasado, superando más de un millón de vehículos por primera vez y representando más del 7% de todos los vehículos ligeros nuevos vendidos en 2023.
Pero en los últimos tres meses de 2023, el ritmo de las ventas se había desacelerado y el optimismo de los fabricantes de automóviles se había convertido en cautela. En los últimos tres meses del año, las matriculaciones de vehículos eléctricos nuevos cayeron con respecto a los tres meses anteriores en California, el mercado más grande para automóviles y camiones que funcionan con baterías, según la Asociación de Concesionarios de Autos Nuevos de California.
Ford Motor, General Motors y otros están desacelerando la inversión en vehículos eléctricos. GM también está retrasando las ventas de algunos modelos eléctricos nuevos y planea producir híbridos enchufables, que según los concesionarios están atrayendo más interés de los clientes.
«Ha habido una ola de usuarios pioneros, pero el consumidor general no está saltando hacia los vehículos eléctricos», dijo Marc Cannon, un consultor independiente que hasta hace poco fue jefe de experiencia del cliente en AutoNation, el minorista de automóviles más grande del mundo. país. «Los fabricantes lanzan productos, pero el consumidor dice: ‘No participaremos'».
Más que casi cualquier otro vehículo nuevo impulsado por baterías, el F-150 Lightning parecía un gran éxito cuando se presentó en 2022. Era la encarnación eléctrica del vehículo más vendido del país y podía acelerar como un automóvil deportivo. Ford llegó a tener 200.000 reservas para el camión. Inicialmente, la empresa tuvo dificultades para producir más de unos pocos miles al mes, lo que limitó las ventas. Luego, el año pasado, el entusiasmo de los consumidores fue reemplazado por una evaluación más cautelosa.
La demanda del Lightning ha caído y la acumulación de reservas prácticamente ha desaparecido. En 2023, Ford vendió 24.000 Lightning, un aumento del 54% con respecto al año anterior, pero muy por debajo de la producción anual de 150.000 que la compañía había pretendido en el pasado.
Marin Gjaja, director de operaciones de la división de vehículos eléctricos de Ford, dijo que las ventas del Lightning, aunque inferiores a las expectativas originales, son sólidas. En el cuarto trimestre fue uno de los vehículos eléctricos más vendidos después del Model Y y el Model 3 de Tesla.
Y en estados donde la cantidad de vehículos eléctricos es alta, como California, Oregón y Washington, los Lightning representan alrededor del 30% de las ventas de camionetas Serie F de la compañía. «Seguimos viendo el Lightning como un éxito y una parte clave de nuestra cartera», dijo Gjaja.
A fines del año pasado, Ford dijo que reduciría la cantidad de F-150 Lightning producidas en 2024 a aproximadamente la mitad, a aproximadamente 1.600 por semana. La compañía también trasladó a unos 1.400 trabajadores que fabricaban Lightning a otros modelos, incluido el F-150 de gasolina. En enero, Ford vendió 2.258 Lightning, seis menos que en el mismo mes del año pasado.
No es sólo Ford. Las camionetas han sido un segmento particularmente decepcionante del mercado de vehículos eléctricos. Rivian vendió alrededor de 17.700 camionetas R1T el año pasado, la misma cantidad que en 2022, según Cox Automotive. Tesla y GM introdujeron camionetas eléctricas el año pasado (la Cybertruck y una Chevrolet Silverado), pero hasta ahora han producido y vendido muy pocas.
Gran parte del problema, dicen los propietarios y analistas, es que a pesar de tener una tecnología y una aceleración fantásticas, las camionetas eléctricas sufren una autonomía significativamente reducida cuando los conductores las usan para el tipo de cosas para las que la gente compra camionetas. . con mal tiempo.
La distancia que puede recorrer un vehículo eléctrico con una sola carga puede variar mucho. Edmunds, el investigador de mercado, probó un Lightning a temperaturas de 81 grados y condujo el camión 341 millas con la batería llena. Pero las bajas temperaturas pueden reducir la autonomía de todos los vehículos eléctricos. Durante una reciente ola de heladas en el Medio Oeste, algunos propietarios de Tesla y otras marcas vieron su alcance reducido a la mitad o más. Los propietarios que no tienen cargadores en casa son los que más sufren porque no pueden precalentar sus coches mientras están enchufados antes de salir. La lluvia, las colinas, la conducción agresiva y las cargas pesadas también pueden reducir la autonomía.
Gjaja dijo que es posible que algunos conductores aún no estén conscientes de todos los pasos que podrían tomar para maximizar el alcance del camión. Programar el camión para calentar la batería en las mañanas frías puede reducir la pérdida de autonomía. Además, el uso del modo de conducción con un solo pedal recupera energía cuando el vehículo frena.
Conducir a 65 millas por hora consumirá menos energía que conducir a 70 u 80 millas por hora, lo que reduce la necesidad de detenerse para recargar energías, dijo. «Ir más lento podría llevarte a tu destino más rápido».
Ford recientemente comenzó a equipar los Lightning con bombas de calor energéticamente eficientes que pueden ayudar a aumentar la autonomía.
Tesla, que fabrica aproximadamente la mitad de todos los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos, fue demandada el verano pasado por tres californianos que afirmaban que sus coches no alcanzaban la autonomía anunciada por el fabricante de automóviles. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el Distrito Norte de California, se basó en parte en un informe de Reuters de que los datos de autonomía en las pantallas del tablero de Tesla no tenían en cuenta las condiciones climáticas y otros factores importantes. Reuters también informó que la empresa había creado un equipo de empleados para desviar las quejas de los clientes.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Incluso cuando el frío no es un problema, la autonomía puede serlo, especialmente en el caso de camionetas grandes que se utilizan para trabajar.
Mike Kochav, propietario de una empresa de construcción en Fort Lauderdale, Florida, compró un Lightning en el verano de 2022 por unos 90.000 dólares. Su empresa ya poseía seis F-150 de gasolina. Le encantaba la conducción y la tecnología del camión eléctrico, pero descubrió que su alcance disminuía rápidamente a medida que la camioneta transportaba equipos a sitios de construcción en todo el estado.
«En el momento en que le pones un remolque, el kilometraje disminuye», dijo Kochav. Como a veces conduce de 200 a 300 millas por día, tenía que detenerse para cargar, lo que a menudo le llevaba 45 minutos, o más si tenía que esperar a que hubiera un cargador disponible.
“Hubo demasiados retrasos en mi época”, explicó Kochav. Cambió su Lightning el verano pasado.
Según el Departamento de Energía, los cargadores públicos para vehículos eléctricos están disponibles en aproximadamente 61.000 estaciones en todo el país; en comparación, hay 145.000 gasolineras.
Según una encuesta reciente de Consumer Reports, los vehículos eléctricos también suelen tener más problemas que los modelos híbridos o de gasolina. Esto puede deberse a que los fabricantes todavía están aprendiendo cómo construir vehículos confiables que funcionen con baterías. Recientemente, GM tuvo que decirle a los concesionarios que dejaran de vender el Chevrolet Blazer eléctrico, un nuevo modelo, mientras soluciona problemas de software que pueden causar que algunas características del vehículo deportivo utilitario dejen de funcionar.
Los vehículos eléctricos también son más caros que los modelos híbridos y de gasolina comparables, incluso después de varios recortes de precios el año pasado. Las exenciones fiscales federales y estatales para algunos automóviles y camiones eléctricos ayudan, pero no siempre cierran la brecha.
Sin embargo, la industria está avanzando. Los analistas estiman que este año se venderán 1,5 millones de vehículos eléctricos, frente a casi 1,2 millones en 2023. Se espera que la administración Biden finalice nuevas reglas sobre emisiones el próximo mes. Su propuesta, en efecto, requeriría que los automóviles propulsados por baterías representen dos tercios de todas las ventas de vehículos ligeros para 2032, aunque los detalles podrían cambiar antes de que las regulaciones se vuelvan oficiales.
Ford y otros fabricantes tal vez puedan animarse con consumidores como Kochav. A pesar de sus frustraciones, dijo que estaba dispuesto a darle otra oportunidad al Lightning dentro de unos años, especialmente si Ford mejoraba el alcance de la camioneta y las estaciones de carga se volvían más comunes.
“Realmente me encantó”, dijo. «Realmente creo que volveré algún día».