Las dos compañías energéticas más grandes de Estados Unidos, Exxon Mobil y Chevron, están compitiendo por una nueva y valiosa fuente de petróleo en las aguas frente a Guyana, América Latina.
El conflicto está poniendo en duda la oferta de Chevron para adquirir Hess Corp. por 53.000 millones de dólares, anunciada en octubre. Chevron advirtió esta semana sobre la posibilidad de que “la fusión no se cierre” debido a la controversia.
En el centro del acuerdo está la inversión de Hess en Guyana, donde un grupo liderado por Exxon descubrió la friolera de 11 mil millones de barriles de petróleo y gas en un área conocida como el bloque Stabroek. Con sólo 800.000 habitantes, Guyana, durante mucho tiempo uno de los países más pobres de América Latina, ahora es comparada con Qatar, el emirato del Golfo Pérsico rico en gas natural.
Exxon ha expresado su preocupación por el intento de Chevron de entrar en esta mina de petróleo mediante una propuesta de compra de la participación del 30% de Hess en Stabroek. Según los acuerdos que rigen el bloque, Exxon puede tener derecho a un derecho de preferencia (conocido en el lenguaje de la industria como preferencia preferente) que los socios de desarrollo comparten sobre cualquier participación vendida. Exxon posee el 45% de Stabroek y es el operador o gestor del área. El tercer socio de Stabroek es CNOOC, una gran empresa energética china.
Exxon parece creer que debería ser compensada por los riesgos financieros que ha asumido al desarrollar los recursos petroleros de Guyana y por las contribuciones tecnológicas que ha aportado al país.
«Le debemos a nuestros inversores y socios considerar nuestros derechos de preferencia establecidos en virtud de nuestro acuerdo de operación conjunta para garantizar que preservamos nuestro derecho a realizar el valor significativo que hemos creado y al que tenemos derecho en los activos de la compañía. Guyana», Exxon dijo en un comunicado.
Chevron dijo en una presentación ante el regulador que las compañías habían entablado lo que llamó “discusiones constructivas” sobre la situación y dijo que creía que las conversaciones llevarían a un resultado que permitiría continuar con su fusión con Hess. Sin embargo, Chevron advirtió que si las conversaciones no “resultan en una solución aceptable”, el acuerdo podría cancelarse.
Pero Chevron destacó que «no existe ningún escenario posible» en el que Exxon pueda adquirir la posición de Hess. Si la fusión fracasa, Hess seguirá operando como una empresa independiente, afirmó Chevron.
En su declaración, Chevron dijo que no cuestiona la existencia del llamado derecho de preferencia, pero dijo que la compañía cree que la estructura legal de la adquisición de Hess impide su aplicación.
Las escaramuzas demuestran el codiciado estatus de Guyana en la industria petrolera. Es uno de los pocos países, junto con Estados Unidos y Brasil, cuyo crecimiento de producción se espera que mantenga a la defensiva a la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
Guyana se encuentra en las primeras etapas de una rápida recuperación. Chevron dijo que la participación de producción de Hess es de aproximadamente 110.000 barriles por día, pero los analistas proyectan que esa cifra podría rápidamente multiplicarse varias veces.
La riqueza potencial ya ha atraído la atención no deseada de la vecina Venezuela, que ha revivido viejos reclamos sobre una gran parte de Guyana. La economía de Venezuela se ha derrumbado en medio de disturbios políticos que también han reducido drásticamente su producción de petróleo.
No es difícil entender el interés de Exxon. Adquirir la participación de Hess «tiene sentido» porque daría a la empresa estadounidense una participación aún mayor en «un activo muy valorado» que ya gestiona, afirmó el martes Biraj Borkhataria, analista de RBC Capital Markets, en una nota de investigación. Borkhataria señaló, sin embargo, que Exxon tendría una exposición aún mayor a un país “que ya es parte de una posible disputa fronteriza”.
Debido a que Chevron acordó pagar lo que se consideró un alto precio por Hess, los inversionistas inicialmente podrían acoger con agrado la salida de la compañía, dijo Borkhataria. Las acciones de Hess probablemente serían las más afectadas, ya que Chevron habría aceptado pagar una prima de alrededor del 10%.
Las acciones de Hess cayeron el martes un 3,5%.