Canadá se ha promocionado durante mucho tiempo a nivel mundial como un modelo para proteger uno de los recursos naturales más vitales del país: la mayor superficie de bosque boreal del mundo, fundamental para combatir el cambio climático.
Pero un nuevo estudio que utiliza casi medio siglo de datos de las provincias de Ontario y Quebec (dos de las principales regiones madereras comerciales del país) revela que la tala ha infligido graves daños al bosque boreal que serán difíciles de revertir.
Investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad Griffith en Australia descubrieron que la tala en las dos provincias ha provocado la eliminación de 35,4 millones de acres de bosque boreal desde 1976, un área aproximadamente del tamaño del estado de Nueva York.
Aunque en la región quedan casi 56 millones de acres de árboles bien establecidos que tienen al menos un siglo de antigüedad, la tala ha destruido este bosque, dejando atrás un mosaico de rodales aislados de árboles que ha creado un paisaje menos capaz de sustentar la vida silvestre, según el estudiar. . Y ha hecho que la zona sea más susceptible a los incendios, dicen los científicos.
Aunque Canadá afirma mantener altos estándares para las empresas madereras, los científicos involucrados en el estudio revisado por pares, publicado en la revista académica Land, dijeron que sus hallazgos muestran que el país permite prácticas insostenibles que han degradado profundamente el bosque.
Los científicos que no participaron en el estudio dijeron que proporciona información innovadora sobre lo que décadas de tala comercial le han hecho al bosque boreal, que se refiere a los bosques del norte compuestos principalmente de árboles de hoja perenne.
«Esta es la primera vez que tenemos una visión tan clara para dos de las provincias más grandes de Canadá», dijo Christian Messier, profesor de ecología forestal en la Universidad de Québec en Montreal, que no participó en el estudio. «Creo que el enfoque, la metodología, fue el aspecto más innovador de este artículo».
Según los estándares forestales canadienses, las empresas madereras pueden talar grandes áreas de todos los árboles y vegetación y deben replantar la tierra o demostrar que el bosque se regenerará naturalmente.
Pero, dicen los científicos, sin la gruesa corteza de los árboles más viejos, los árboles más jóvenes son más vulnerables a los incendios, y las empresas madereras suelen replantar especies más adecuadas para la industria maderera que las resistentes al fuego.
«El gobierno canadiense afirma haber gestionado el bosque de acuerdo con los principios de la gestión forestal sostenible», afirmó Brendan Mackey, autor principal del estudio y profesor y director de un grupo de investigación climática de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia. “Pero su concepto de sostenibilidad en realidad está vinculado a mantener y maximizar la producción de madera y garantizar la regeneración de árboles comercialmente deseables. Esto tiene muchas implicaciones para la biodiversidad».
Los funcionarios canadienses no respondieron directamente a las preguntas sobre los hallazgos del estudio, y solo proporcionaron una declaración escrita que cita ampliamente los esfuerzos del país para preservar el bosque boreal.
Esta política se centra en “la conservación, la recreación, el hábitat, la calidad del agua, el desarrollo económico y la relación que los pueblos indígenas tienen con la tierra y los bosques”, dijo el comunicado de Carolyn Svonkin, portavoz del ministro canadiense de Energía y Recursos Naturales.
Peter Wood, profesor de gestión de recursos forestales de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que no participó en el estudio, calificó sus hallazgos de «impactantes» y añadió que resaltan «lo que está en juego cuando centramos nuestra tala en algunos de estas áreas más antiguas e intactas”.
El enorme bosque boreal, ecológicamente vital, se extiende por América del Norte, el norte de Europa y Siberia, pero la mayor parte se encuentra en Canadá.
Además de ser un hábitat natural importante para muchos animales y plantas, el bosque boreal atrapa enormes cantidades de dióxido de carbono que contribuye al calentamiento climático. Se estima que los bosques boreales del mundo contienen un total de 703 gigatoneladas de carbono en los árboles y el suelo. En comparación, los bosques tropicales del mundo almacenan alrededor de 375 gigatoneladas de carbono.
El primer ministro Justin Trudeau, que asumió el cargo hace ocho años con la promesa de abordar enérgicamente el cambio climático, ha promovido durante mucho tiempo que los bosques boreales de Canadá son esenciales para el bienestar del mundo.
“Canadá alberga uno de los bosques continuos más grandes del mundo y tenemos la responsabilidad de protegerlo”, dijo Trudeau en la cumbre climática de las Naciones Unidas de 2021. “Hemos visto el impacto del aumento de las temperaturas globales: han aumentado dos veces más rápido en Canadá que en otras partes del mundo, en esos bosques. Tenemos la responsabilidad de ser sus custodios».
Para realizar el estudio del bosque boreal en Quebec y Ontario, los investigadores obtuvieron inventarios disponibles públicamente de árboles talados en las provincias y los vincularon a mapas e imágenes satelitales para crear una imagen detallada del impacto acumulativo de la tala.
«Este estudio muestra claramente que donde ha ocurrido la tala, hay características forestales clave que no han regresado», dijo Jennifer Skene, analista de política climática del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que ayudó a financiar la investigación del informe.
Replantar tierras después de talar árboles más viejos produce bosques más jóvenes que están ecológicamente comprometidos, afirmó el profesor Mackey. Contienen menos carbono, generalmente son más vulnerables a enfermedades e infestaciones de insectos y son un hábitat pobre para muchos animales y plantas que dependen de los bosques viejos para prosperar o, en algunos casos, sobrevivir.
Como parte del estudio, el profesor Mackey y otros investigadores examinaron los efectos de la tala en grandes grupos de caribúes del bosque, animales que requieren grandes áreas de bosque más antiguo y se ven afectados por las perturbaciones humanas. Los caminos forestales, por ejemplo, facilitan a los depredadores la caza del caribú, afirmaron los investigadores.
De los 21 rebaños estudiados por los investigadores en las regiones boreales de las dos provincias, 19 tenían un riesgo alto o muy alto de no poder sustentar a sus poblaciones.
Mientras que en otras partes del mundo la deforestación o la tala de árboles para usos como la agricultura y la ganadería se ha convertido en una grave amenaza, en Canadá el desafío es diferente.
«No ha habido deforestación en este sentido», afirmó el profesor Mackey. «Pero ha habido un alto nivel, desde el punto de vista ecológico, de degradación forestal».
«Aún se mantiene la cubierta forestal y aún se podrían mantener los bosques en términos de uso de la tierra a lo largo del tiempo», añadió. «Pero se han degradado algunos aspectos de su calidad ecológica».
Y la mayoría de los ecologistas ven la degradación como consecuencia del tipo de tala a gran escala que es casi el método universal de tala en Canadá.
«La degradación forestal es la métrica más importante para Canadá porque realmente captura más de lo que realmente está sucediendo», dijo Wood. «Canadá ha minimizado el impacto de la industria forestal».