En la prehistoria antigua de la Tierra, hay un capítulo esperando ser contado conocido como la brecha de Romer. Los investigadores identificaron una brecha en el registro fósil de los tetrápodos hace entre 360 y 345 millones de años, después de que los peces comenzaran a adaptarse a la tierra y más de 80 millones de años antes de los primeros dinosaurios.
Si bien persisten misterios sobre los experimentos de la evolución con seres vivos durante ese lapso de 15 millones de años, un árbol fosilizado descrito en un nuevo artículo ofrece más información sobre lo que estaba sucediendo durante este tiempo en el laboratorio de la naturaleza.
Llamado Sanfordiacaulis densifolia, el árbol tenía seis pulgadas de diámetro y un tronco de casi 10 pies de alto compuesto no de madera, sino de material vegetal vascular, como helechos. Su corona tenía más de 200 hojas compuestas finamente estriadas que emanaban de ramas en espiral que irradiaban 2 1/2 pies hacia afuera. Robert Gastaldo, profesor de geología en Colby College en Maine y autor del estudio, publicado el viernes en la revista Current Biology, lo comparó con «una escobilla de baño al revés». Cómicamente pesado, incluso seussiano, el árbol probablemente permaneció erguido, entrelazando sus ramas con las de los árboles cercanos.
«Este es un tipo de planta totalmente nuevo y diferente» a la que se encontró a finales del Paleozoico, dijo Patricia Gensel, profesora de biología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y otra autora del artículo. Y añadió: “Normalmente obtenemos trozos de plantas o troncos de árboles mineralizados de Romer’s Gap. No tenemos muchas plantas enteras que podamos reconstruir. Podemos hacer esto.»
El árbol fue desenterrado cerca de Valley Waters, New Brunswick, en una cantera privada activa dentro del Geoparque Mundial Stonehammer de la UNESCO en Canadá. (Se abrirá un nuevo museo de fósiles en el pueblo a finales de este año). El área es parte de la Formación Albert de 350 millones de años, una capa geológica que también ha producido peces fosilizados y rastros de fósiles. Aunque anteriormente se habían encontrado fósiles parciales de la misma especie de árbol, el nuevo descubrimiento representa el único fósil cuyo tronco y copa se han conservado juntos.
«Es muy raro encontrar algo tan bien conservado y único», dijo Matt Stimson, autor del estudio que trabaja en el Museo de New Brunswick y que excavó por primera vez S. densifolia con otra autora del estudio, Olivia King de la Universidad de Saint Mary. «Es como encontrar un cactus en medio de un bosque boreal canadiense».
Los árboles con troncos esponjosos y ricos en tejido vascular aparecieron por primera vez hace entre 393 y 383 millones de años. Sus homólogos leñosos entraron en el registro fósil unos 10 millones de años después. Los troncos y tocones constituyen la mayoría de los fósiles de árboles que datan de hace 398 a 327 millones de años y sólo se han encontrado en humedales costeros.
Valley Waters Quarry alguna vez fue un ecosistema pantanoso tropical que rodeaba un lago del rift, una masa de agua profunda que corría sobre una zona de falla. Sus sedimentos eran similares a los del moderno lago Victoria y al lago Tanganica en África Oriental. El banco que contenía el árbol fue derribado durante un terremoto catastrófico, depositando el árbol de costado en el fondo del lago. Los deslizamientos de tierra posteriores enterraron rápidamente la vegetación y acabaron con la vida acuática. El sedimento se llenó alrededor de las hojas, preservando tridimensionalmente el espécimen, que se encuentra en algún lugar del continuo evolutivo entre un árbol leñoso y una planta enorme.
S. densifolia evolucionó durante una época en la que la estructura forestal de múltiples niveles aún se estaba desarrollando y las plantas se estaban diversificando, dijo King. Probablemente vivía debajo de los árboles más altos, como el lepidodendro de corteza escamosa de más de 30 metros, pero encima de licópodos y musgos de bajo crecimiento.
«La arquitectura de este árbol sugiere que estaba creciendo en este nicho ecológico de estar en el centro del dosel, tratando de capturar la mayor cantidad de luz solar posible con ramas que se extendían casi tanto como el árbol era alto», dijo la Sra. King.
«Este es un experimento de biología vegetal que tuvo éxito durante un período de tiempo y luego no lo fue», dijo el Dr. Gastaldo. «No vemos nada parecido en ninguno de los bosques que hemos podido evaluar desde entonces».