Dopo tre anni trascorsi come uomo tranquillo del presidente Biden al Pentagono, lunedì il segretario alla Difesa Lloyd J. Austin III è sceso dal suo aereo all’aeroporto Ben Gurion di Tel Aviv ed è finito sotto i riflettori.
Era la sua seconda visita nella regione da quando Israele ha lanciato una guerra a Gaza come rappresaglia per l’attacco terroristico guidato da Hamas il 7 ottobre. Durante gli incontri e le conversazioni con funzionari israeliani, Austin ha sottolineato sia il sostegno dell’amministrazione Biden a Israele che preoccupazioni per il crescente numero di vittime palestinesi.
Ma il suo messaggio è diventato più schietto: Israele, come ha recentemente previsto Austin, potrebbe affrontare una “sconfitta strategica” che lascerebbe il Paese meno sicuro se non farà di più per proteggere i civili.
L’avvertimento è un avvertimento che il signor Austin è ben attrezzato per fornire. Il generale a quattro stelle in pensione porta con sé una vasta esperienza militare nel combattimento, inclusa la guerra urbana. I primi sforzi degli Stati Uniti per prendere di mira i talebani e i ribelli in Afghanistan nel 2004. L’“ondata” di truppe in Iraq nel 2007. Il piano per strappare Mosul, in Iraq, dalle mani dello Stato islamico nel 2016. Austin è stato coinvolto in tutti questi eventi. Quello.
Mentre l’amministrazione Biden affronta la crisi di Gaza, il signor Austin, intensamente riservato, sta assumendo un ruolo di primo piano e rivelando anche di più di se stesso.
«Sapete, ho imparato una o due cose sulla guerra urbana dal tempo in cui combattevo in Iraq e guidavo la campagna per sconfiggere l’Isis», ha detto in un discorso al Reagan National Defense Forum all’inizio di questo mese. “La lezione non è che si può vincere nella guerra urbana proteggendo i civili. La lezione è che si può vincere nella guerra urbana solo proteggendo i civili”.
I repubblicani hanno criticato il segretario alla Difesa per non sembrare sufficientemente favorevole a Israele. Il giorno dopo il discorso, il senatore Lindsey Graham, repubblicano della Carolina del Sud, ha dichiarato al programma «State of the Union» della CNN che il signor Austin era «ingenuo», aggiungendo «Ho semplicemente perso ogni fiducia in questo ragazzo».
Ma i critici della campagna di bombardamenti israeliani dicono che il messaggio era atteso da tempo, poiché il bilancio delle vittime a Gaza si avvicina alle 20.000, secondo i funzionari sanitari locali.
“Questo livello di uccisioni e distruzioni di civili, e la rabbia che genera, garantisce il reclutamento di militanti e il sostegno alla resistenza tra le generazioni future, sia in Palestina che altrove”, ha affermato Daniel Levy, ex negoziatore di pace israeliano e ora presidente degli Stati Uniti. /Progetto Medio Oriente. “Questo è un problema sia per Israele che per gli Stati Uniti”
Le critiche su come Israele sta conducendo la guerra sono aumentate negli ultimi giorni dopo che i suoi militari hanno affermato che venerdì i soldati hanno ucciso accidentalmente tre ostaggi israeliani detenuti a Gaza. Gli uomini avevano in mano una bandiera bianca improvvisata quando sono stati colpiti, hanno detto i militari.
Durante il suo precedente viaggio in Israele, sei giorni dopo l’attacco di Hamas, Austin aveva avvertito il suo omologo israeliano, Yoav Gallant, e il capo militare del paese, il tenente generale Herzi Halevi, che il gran numero di truppe che avevano radunato al confine di Gaza, combinato con la campagna aerea, è stato eccessivo.
Israele ha bisogno di istituire corridoi umanitari e un insieme definito di regole per proteggere i civili palestinesi, ha detto loro. Le forze di difesa israeliane, ha detto, dovrebbero effettuare una campagna aerea di precisione mirata, con un numero limitato di truppe per operazioni speciali sul terreno per agire rapidamente su indicazioni dell’intelligence sulla posizione degli alti leader di Hamas.
Il giorno dopo, il 14 ottobre, ha reso pubblico il suo avvertimento. In una dichiarazione del Pentagono in cui descrive la sua telefonata con il signor Gallant, e in altre dichiarazioni sulle loro chiamate da allora, il signor Austin ha sollevato la questione delle vittime civili.
Il consiglio di Austin deriva sia dai successi che dai fallimenti dell’esercito americano, comprese le migliaia di morti civili nelle campagne di bombardamento americane in Afghanistan, Iraq e Siria. L’anno scorso, Austin ha ordinato alle forze armate statunitensi di intensificare gli sforzi per prevenire la morte di civili nelle operazioni di combattimento.
Ha anche esortato i leader israeliani a dare priorità agli sforzi per recuperare gli ostaggi presi dal gruppo e da altri il 7 ottobre, inviando decine di forze delle operazioni speciali statunitensi per consigliare i pianificatori israeliani e inviando droni di sorveglianza MQ-9 Reaper a sorvolare Gaza alla ricerca di indizi. sulla posizione dei prigionieri.
Da quando è iniziata la guerra a Gaza, Israele ha insistito sul fatto che sta cercando di limitare le vittime civili nella battaglia contro un gruppo terroristico che si è radicato tra la popolazione.
Gli ufficiali militari israeliani hanno in qualche modo ridimensionato la loro campagna di terra. Ma non hanno seguito le indicazioni di Austin sull’uso di munizioni di precisione accompagnate da raid mirati per operazioni speciali, continuando invece a bombardare Gaza con “bombe stupide” non guidate.
Il 2 dicembre, il signor Austin ha aumentato la pressione.
«In questo tipo di conflitto, il centro di gravità è la popolazione civile», ha detto al forum della difesa. “E se li spingi tra le braccia del nemico, sostituisci una vittoria tattica con una sconfitta strategica”.
Quasi la metà delle munizioni aria-terra che Israele ha utilizzato a Gaza non erano guidate, secondo una valutazione dell’intelligence statunitense, che secondo funzionari del Pentagono potrebbe aiutare a spiegare l’alto numero di vittime civili.
Un funzionario dell’IDF ha riconosciuto che l’aeronautica israeliana ha utilizzato “bombe stupide” non guidate a Gaza, ma ha affermato che la valutazione dell’intelligence americana era troppo alta.
Anche le munizioni a guida di precisione che l’esercito degli Stati Uniti ha favorito nelle sue campagne in Iraq, Siria e Afghanistan hanno prodotto elevate perdite civili. Le munizioni non guidate rappresentano una minaccia ancora maggiore per i civili, dicono gli analisti.
Gli Stati Uniti e la Gran Bretagna usarono bombe stupide su Dresda, in Germania, nel 1945, uccidendo circa 25.000 persone. Ma “la dottrina militare si è evoluta dai tempi della Seconda Guerra Mondiale, e oggi, la dottrina preferita nelle aree urbane ad alta densità è quella di effettuare attacchi di precisione guidati dall’intelligence con munizioni di precisione e forze per operazioni speciali”, ha affermato il generale Mark A. Milley, l’ex presidente dei capi di stato maggiore congiunti, ha detto in un’intervista.
«Devi procedere più lentamente, con maggiore precisione, e ci vorrà più tempo e sarà più difficile, ma devi farlo: questo è ciò a cui Austin sta cercando di arrivare», ha detto il generale Milley. “È un soldato. Ha esperienza nelle operazioni di combattimento. Capisce lo strumento militare e come dovresti usarlo.
Parlando ai giornalisti lunedì dopo gli incontri a Tel Aviv, Austin ha affermato che il sostegno degli Stati Uniti a Israele è “incrollabile” e che il Paese “ha tutto il diritto di difendersi”.
Ha aggiunto: “Come ho detto, proteggere i civili palestinesi a Gaza è sia un dovere morale che un imperativo strategico”.
A giugno, Austin ha offerto consigli che sono rimasti inascoltati nella guerra dell’Ucraina con la Russia. Lui e altri alti funzionari del Pentagono hanno esortato le loro controparti ucraine a concentrare le forze nella controffensiva in uno sforzo principale per sfondare le linee russe. Anche se l’Ucraina potrebbe perdere molte truppe, ha detto Austin, le forze ucraine avrebbero maggiori possibilità di raggiungere il mare e rompere le difese russe.
Invece, l’Ucraina ha diviso le sue truppe, inviandone alcune a est e altre su altri fronti, compreso quello meridionale. La controffensiva è fallita e ora i funzionari statunitensi e ucraini stanno cercando una nuova strategia per risollevare le sorti di Kiev.
Il signor Austin “aveva chiaramente ragione, dal mio punto di vista”, ha detto in un’intervista l’ammiraglio Mike Mullen, che era il presidente dei capi di stato maggiore congiunti durante le amministrazioni di George W. Bush e Obama.
Durante il suo periodo come segretario alla Difesa, il signor Austin, 70 anni, ha mantenuto un profilo discreto.
È passato più di un anno da quando è apparso sul leggio della sala riunioni del Pentagono per rivolgersi ai mezzi di informazione, ed è noto che a volte evita i giornalisti che viaggiano con lui all’estero.
In questi viaggi preferisce cenare da solo nella sua camera d’albergo quando non ha impegni con una controparte straniera.
Per gran parte del suo mandato, è stato messo in ombra dal volubile generale Milley, il cui mandato come presidente dei capi di stato maggiore congiunti è scaduto l’1 ottobre. Ora il signor Austin è in coppia con il generale Charles Q. Brown Jr., che è uno dei capi di stato maggiore più anziani. Il funzionario ha scherzato potrebbe essere l’unica persona al Pentagono più riservata del signor Austin.
Il mandato di Austin è stato caratterizzato dalla sua capacità di assorbire una serie di crisi di sicurezza nazionale (la pandemia di coronavirus, il caotico ritiro dall’Afghanistan, Russia e Ucraina, la presa del senatore Tommy Tuberville su centinaia di nomine militari). Essendo il primo uomo di colore a dirigere il Pentagono, Austin ha anche dovuto affrontare una serie di critiche da parte dei repubblicani pro-Trump secondo cui il Pentagono da lui guidato è diventato troppo “sveglio”.
Raramente si difende dai critici politici e, infatti, ha lasciato al generale Milley il compito di rispondere quando un membro del Congresso repubblicano si è lamentato del fatto che il Dipartimento della Difesa insegnava la teoria critica della razza.
Invece, dietro le quinte, il signor Austin ha continuato.
Quando la Corte Suprema ha annullato Roe v. Wade, ha messo in atto una politica che prevedeva ferie retribuite e rimborsi di viaggio ai membri del servizio che avevano bisogno di viaggiare per assistenza sanitaria riproduttiva, compresi gli aborti. Ha fatto la storia per il Corpo dei Marines, che non aveva mai avuto prima un generale nero a quattro stelle, quando ha raccomandato a Biden di promuovere il generale Michael E. Langley a capo dell’Africa Command, una posizione a quattro stelle.
Quando la Russia ha invaso l’Ucraina nel 2022, ha rapidamente messo insieme un gruppo di contatti di capi della difesa provenienti da più di 40 paesi che si incontrano ogni mese per valutare gli aiuti militari e il sostegno a Kiev.
E quando l’amministrazione Biden ha cercato di strappare le Filippine all’abbraccio della Cina, è stato Austin a realizzare qualcosa che il presidente Rodrigo Duterte desiderava disperatamente: i vaccini anti-Covid, nel luglio 2021.
Il signor Austin si è presentato a un incontro con il signor Duterte e ha iniziato a parlare di come suo padre aveva prestato servizio nelle Filippine durante la seconda guerra mondiale, hanno detto gli assistenti. Al termine dell’incontro, Duterte ha affermato che ripristinerà un patto cruciale che regola la presenza delle truppe americane nella nazione del sud-est asiatico.
Ora, con la crisi di Gaza, Austin sta cercando di riportare Israele indietro da quello che il Pentagono considera il limite.
All’inizio del conflitto, ha detto un alto funzionario del Dipartimento della Difesa, gli israeliani parlavano di annientare Hamas in un modo che i funzionari del Pentagono temevano avrebbe comportato un elevato numero di vittime civili. La funzionaria ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzata a parlare pubblicamente.
Durante il suo viaggio in Israele in ottobre, Austin ha esortato i funzionari militari a rallentare. «Questo è il momento della risoluzione e non della vendetta», ha detto Austin in una conferenza stampa con Gallant, il ministro della difesa israeliano, al suo fianco.
Austin ha parlato della battaglia per liberare Mosul e delle sue esperienze di combattimento in un ambiente urbano complesso, ha detto il funzionario, aggiungendo che il segretario alla Difesa ha parlato di forze israeliane che combattono nel “modo giusto”.
Ma, cosa ancora più importante, Austin teme che la campagna di bombardamenti israeliana stia spingendo sempre più palestinesi verso l’estremismo.
Nel consegnare questo messaggio ai funzionari israeliani questa settimana, Austin “sta parlando loro non a livello morale, ma a un livello molto pratico”, ha detto in un discorso il senatore Jack Reed, un democratico del Rhode Island che dirige il Comitato per i servizi armati. colloquio. «Sta dicendo: ‘Se vuoi semplicemente scatenarti, beh, questo ti farà guadagnare un po’ di tempo, ma non ti farà guadagnare la vittoria.’ «
Il generale Joseph L. Votel, succeduto ad Austin al Comando Centrale durante la campagna dello Stato Islamico, ha affermato che Austin ha imparato l’importanza di ridurre al minimo le vittime civili nel modo più duro.
«Il presidente Karzai ci ha chiamato sul tappeto più e più volte e alla fine abbiamo dovuto cambiare completamente il modo in cui operavamo», ha detto il generale Votel, riferendosi all’ex leader afghano, Hamid Karzai. «Alla fine siamo passati dal provare ad entrare direttamente nelle case delle persone ad entrare e semplicemente circondarle e chiamarle fuori.»
Il signor Austin, ha detto il generale Votel, sa che per l’IDF “non è mai troppo tardi per cambiare”.