Sandra Mwayera gimió mientras su hermano mayor yacía junto a ella en el asiento trasero de un automóvil: había muerto de cólera mientras esperaba tratamiento entre docenas de personas afuera de un hospital en la capital de Zimbabwe, Harare.
«¡Mi hermano! ¡Mi hermano! ¿Por qué me abandonaste?» el rogó. «Vuelve por favor. ¡Vuelve!»
En la vecina Zambia, dentro del Estadio de los Héroes Nacionales, con capacidad para 60.000 personas, en la capital, Lusaka, filas de catres grises se alineaban en las habitaciones de un centro de tratamiento improvisado donde había muerto Memory Musonda, de 24 años. Su familia dijo que fueron informados sólo cuatro días después: el gobierno la enterró y aún no han localizado su tumba.
El tío de Musonda, Stanley Mwamba Kafula, dijo que la familia estaba «trastornada» y «desconsolada».
Actualmente hay epidemias activas de cólera, una enfermedad bacteriana transmitida por el agua, que azotan cinco países de África central y meridional, desde lugares tan al norte como la República Democrática del Congo y tan al norte como Mozambique.
La epidemia se ha extendido durante los últimos dos años, afectando a más de 220.000 personas y matando a más de 4.000 en siete países. Es la epidemia regional más mortífera en términos de casos y muertes que ha afectado a África en al menos una década, dijo el Dr. Patrick Otim, que supervisa la respuesta al cólera de la Organización Mundial de la Salud en África. Los trabajadores de salud pública en África dicen que es raro ver tantos casos en tantos países a la vez.
Los casos de cólera en África en realidad han disminuido y alcanzaron su punto más bajo en 2020, dijo. Pero luego hubo un aumento en África occidental en 2021, seguido del brote actual en la parte sur del continente.
Dos países –Zambia y Malawi– registraron las mayores epidemias de cólera jamás registradas, mientras que Zimbabwe registró el segundo mayor número de casos jamás registrado. Según los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, de los 19 países de la Unión Africana que informaron muertes y casos durante el año pasado, casi tres cuartas partes de los casos provinieron del sur de África.
«La situación del cólera en el sur de África -particularmente en Zimbabwe y Zambia- es terrible», dijo la Dra. Mounia Amrani, líder del equipo médico de Médicos Sin Fronteras en el sur de África.
La devastación está relacionada con tormentas cada vez más feroces, escasez de vacunas y malas infraestructuras de agua y alcantarillado, dijeron expertos en salud pública.
Representantes de 15 naciones de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional acordaron una movilización colectiva que incluye invertir en la producción y distribución de vacunas, colaborar en la vigilancia transfronteriza de enfermedades y desarrollar sistemas confiables de agua y saneamiento.
Zambia es el país más afectado por la enfermedad y está experimentando la epidemia más mortífera jamás registrada. Más de 650 personas han muerto y más de 18.500 han sido infectadas desde octubre, aunque los casos y las muertes se han desacelerado desde su pico en enero. Se reportaron cinco muertes en las 24 horas previas al lunes, en comparación con más de 15 muertes registradas diariamente el mes pasado. Las escuelas reabrieron el lunes, después de aproximadamente un mes.
Sin embargo, hay señales preocupantes. El brote se limitó inicialmente a la capital, Lusaka, pero desde entonces se ha extendido a otras nueve provincias. La tasa de mortalidad del 3,5% es mucho más alta que la tasa del 1% que los expertos en salud consideran típica. El Dr. Otim dijo que aproximadamente la mitad de las muertes en Zambia ocurrieron en casa y no en centros de salud, una indicación de que la gente lo negaba o no sabía que tenía cólera.
Médicos Sin Fronteras ha enviado 50 trabajadores sanitarios a Zambia y 30 a Zimbabwe para ayudar a gestionar el brote.
Incluso mientras los funcionarios gubernamentales y de salud pública se apresuran a combatir los brotes, los CDC de África advierten sobre la posibilidad de que se avecine una situación difícil en el horizonte: se esperan lluvias superiores a lo normal en gran parte de la región durante este mes, el tipo de clima que inunda comunidades, destruye infraestructura y aumenta el riesgo de transmisión del cólera.
Por lo general, las personas se infectan con cólera cuando ingieren agua contaminada con desechos humanos. La forma más segura de prevenir la enfermedad es mantener las fuentes de agua para beber y lavar separadas de las aguas residuales, dicen los expertos en salud pública.
Muchas comunidades en el sur de África están plagadas de infraestructuras de agua y saneamiento deficientes. Los residentes suelen utilizar letrinas poco profundas como retretes y, sin agua corriente, utilizan arroyos o lagos para beber y lavarse. Esto presenta un riesgo significativo de contaminación cruzada, especialmente en caso de fuertes lluvias e inundaciones.
Uno de los compromisos clave asumidos por los líderes de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional ha sido invertir más en el desarrollo de sistemas resilientes de agua y saneamiento.
«Si no abordamos las cuestiones del agua, la higiene y el saneamiento, no detendremos la epidemia de cólera», afirmó el Dr. Otim de la OMS.
La vacunación también es un tema importante. Una ola de brotes de cólera a nivel mundial en 2021 y 2022 ha agotado los suministros de vacunas, dijo el Dr. Otim, y solo hay un fabricante que produce la vacuna contra el cólera a nivel mundial. El año pasado se produjeron alrededor de 37 millones de dosis, aunque la demanda fue de unos 60 millones, dijo.
El Dr. Amrani dijo que el cólera ha recibido menos atención que otras enfermedades por parte de la industria farmacéutica, lo que también contribuye a la escasez de vacunas.
Si bien las soluciones a largo plazo, como crear una mejor infraestructura hídrica y aumentar la producción de vacunas, pueden llevar tiempo, organizaciones como Médicos Sin Fronteras y la OMS están ayudando a los países de la región a resolver el problema inmediato de tratar a los pacientes que sufren. Están proporcionando tratamientos de hidratación, trabajadores sanitarios y suministros.
En un centro de atención instalado en una escuela de un denso suburbio de Harare, enfermeras con guantes de látex atendían a pacientes acostados en catres. Hubo gemidos y gritos, y algunos pacientes se inclinaban incómodos en los bancos, esperando ser atendidos.
«¡Me muero! ¡Por favor, me muero!» Una mujer en la escuela gritó mientras las enfermeras intentaban introducirle tubos intravenosos en las manos para darle líquido de hidratación: «¿Qué harán mis hijos? ¿Quién cuidará de ellos?».
Una mañana reciente, dentro del Hospital Central Sally Mugabe en Harare, donde el hermano de Mwayera había muerto afuera en el automóvil, una enfermera dio malas noticias a los miembros de otra familia que esperaban en un pasillo. Jethro Nguweni, de 52 años, había perdido la batalla contra el cólera.
«¿Qué tengo que hacer?» Su esposa, Melia Nguweni, sollozó, se quitó el pañuelo y lo arrojó al suelo. “Mi marido se ha ido. Me dejó.»
Collins Chilumba Sampa contribuyó con este reportaje desde Lusaka, Zambia.