La inflación se enfrió menos de lo esperado en enero y mostró un preocupante poder de permanencia después de que se eliminaron los costos volátiles de los alimentos y el combustible, un recordatorio de que mantener bajo control los aumentos de precios sigue siendo un proceso difícil y accidentado.
El índice general de precios al consumidor aumentó un 3,1% respecto al año anterior, por debajo del 3,4% de diciembre pero superior al 2,9% esperado por los economistas. Esta cifra es inferior al último pico del 9,1% en el verano de 2022.
Pero después de excluir los alimentos y los combustibles, cuyos precios rebotan mes a mes, los precios “básicos” se mantuvieron más o menos estables sobre una base anual, aumentando un 3,9% respecto al año anterior. La medida tuvo el mayor aumento mensual en ocho meses.
Los consumidores estadounidenses, la Casa Blanca y los funcionarios de la Reserva Federal han acogido con satisfacción la reciente moderación de la inflación. Es probable que los banqueros centrales en particular tomen el nuevo informe como un recordatorio de la necesidad de permanecer cautelosos. Los políticos tuvieron cuidado de evitar declarar la victoria sobre la inflación, insistiendo en que necesitaban más pruebas de que estaba cayendo de manera sostenible.
Los inversores han reducido drásticamente las probabilidades de un inminente recorte de tipos de la Fed, apostando a que los banqueros centrales no bajarán los tipos de interés en su próxima reunión de marzo y reduciendo drásticamente las probabilidades de que la Fed también lo haga en su reunión de mayo, una señal de que Pienso que los nuevos datos de inflación mantendrán a los funcionarios cautelosos. Los mercados bursátiles cayeron cuando los operadores revisaron sus pronósticos sobre las acciones de la Reserva Federal.
Las autoridades de la Fed elevaron las tasas de interés a alrededor del 5,3%, desde casi cero a principios de 2022, en un esfuerzo por enfriar la demanda de los consumidores y las empresas y obligar a las empresas a dejar de subir los precios tan rápidamente. Como la inflación ha caído significativamente en los últimos meses, han pausado los aumentos de tasas y están evaluando cuándo y cuánto reducir los costos de endeudamiento.
Pero quieren evitar recortar las tasas antes de que la inflación se extinga por completo, porque temen que eso podría permitir que los rápidos aumentos de precios se conviertan en una característica más permanente de la economía estadounidense.
«Tienen razón en ser pacientes, porque este es el tipo de cifra que pondrá en duda si realmente hay mucha desaceleración reservada para la inflación», dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights. «Esta es definitivamente una cifra preocupante».
La desaceleración de la inflación en los últimos meses también ha sido un avance positivo para el presidente Biden. El aumento de los gastos de subsistencia ha erosionado los presupuestos familiares, pesando sobre la confianza de los votantes, a pesar de que el mercado laboral es sólido y los salarios están aumentando a un ritmo rápido. A medida que los aumentos de precios comenzaron a disminuir, la gente comenzó a informar perspectivas económicas más brillantes.
Pero el nuevo informe de inflación podría arrojar dudas sobre la continuación del enfriamiento ocurrido en los seis meses anteriores. La Reserva Federal ha prestado mucha atención a la persistencia de esta tendencia.
“¿Nos está enviando una señal real de que, de hecho, estamos en un camino –un camino sostenible– hacia una inflación del 2%?” Así lo afirmó Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, durante la conferencia de prensa del 31 de enero. «Esa es la pregunta.»
La Reserva Federal apunta a una inflación promedio del 2% utilizando una medida separada pero relacionada, el índice de gastos de consumo personal. La publicación de este indicador está prevista para el 29 de febrero.
Parte del problema con el informe del martes, desde la perspectiva de la Reserva Federal, es que el repunte del índice de inflación subyacente provino de los servicios: los precios de los billetes de avión, las habitaciones de hotel, los cortes de pelo y la ayuda financiera aumentaron en enero. La inflación de los servicios tiende a estar impulsada por fuerzas lentas, como el crecimiento de los salarios, y puede ser muy persistente.
Y si bien los datos de inflación, superiores a lo esperado, constituyeron solo un mes de datos, vinieron junto con otra evidencia de que la economía estaba creciendo más rápido de lo esperado. La contratación repuntó en enero, el crecimiento salarial fue sólido y los consumidores siguen gastando.
Algunos analistas han sugerido que en una economía tan pujante que lucha contra la inflación, el resto del camino hacia la normalidad resultará más difícil que el enfriamiento inicial. En otras palabras, el “último kilómetro” de la inflación puede ser el más difícil. El informe del martes puede dar más peso a ese argumento.
«Es demasiado pronto para cantar victoria sobre la inflación», dijo Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management. Señaló que las medidas económicas clave, como la contratación, se han reanudado después de que la Reserva Federal insinuara a fines del año pasado que lo haría con aumentos de tasas, prueba de los riesgos potenciales de dar marcha atrás demasiado pronto.
«El último kilómetro será más difícil», afirmó Slok.
Hasta ahora, reducir la inflación ha sido menos doloroso de lo que esperaban los economistas. Muchos habían predicho que sería necesario un enfriamiento sustancial de la economía –y un aumento del desempleo– para reducir el aumento de los precios. En cambio, la inflación cayó ligeramente incluso en medio de un mercado laboral fuerte.
El enfriamiento se produjo en parte cuando las cadenas de suministro sanaron. Los precios de las materias primas comenzaron a subir en 2021, cuando las rutas de envío relacionadas con la pandemia y las interrupciones en las fábricas provocaron una escasez de semiconductores, automóviles y muebles. Estos problemas se han resuelto por sí solos, permitiendo que los precios de las materias primas se calmen o incluso caigan. Los precios de los coches usados, por ejemplo, cayeron drásticamente en enero.
Pero incluso cuando la inflación de las materias primas disminuyó, la pregunta persistió: ¿podrían moderarse los aumentos de los precios de los servicios sin una desaceleración económica más amplia?
Durante un tiempo pareció que eso estaba sucediendo, pero la tendencia se detuvo en enero. Es probable que los economistas estén atentos a los datos de los próximos meses para determinar si se trata de un problema pasajero o del comienzo de una nueva tendencia preocupante.
Es probable que una categoría de servicios siga siendo objeto de atención: la vivienda. Los alquileres han aumentado más lentamente en los últimos meses, y muchos analistas esperan que esa tendencia continúe a medida que los arrendamientos nuevos y más baratos alimenten los datos oficiales de inflación. Los bienes raíces representan una porción tan grande del gasto estadounidense que el enfriamiento esperado ayudaría a reducir la inflación general.
Pero el informe de enero ofrece motivos para ser cautelosos. Una medida que estima cuánto costaría alquilar una vivienda propiedad de alguien -llamado alquiler equivalente al propietario- cobrado mensualmente.
La aceleración “está en desacuerdo con otras encuestas de datos sobre alquileres que seguimos”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price.
En general, dijo, el informe destaca que la Reserva Federal deberá seguir siendo cautelosa.
“La principal conclusión es que lo que Powell dijo en la conferencia de prensa de enero fue la estrategia correcta”, dijo Uruci. «Realmente necesitan asegurarse de que las presiones inflacionarias no se vuelvan a acelerar antes de que puedan recortar las tasas de interés».