Spirit Airlines, que alguna vez fue una aerolínea de bajo costo de rápido crecimiento, está luchando por convencer a los inversores de que tiene un camino claro a seguir después de que un fallo antimonopolio bloqueó la venta de la compañía a JetBlue Airways.
Un juez federal de Boston bloqueó la fusión propuesta el martes, coincidiendo con el Departamento de Justicia en que el acuerdo perjudicaría a los consumidores al reducir sus opciones y aumentar las tarifas. Las aerolíneas, que pueden apelar, dicen que están evaluando sus opciones.
Antes de cerrar un trato con JetBlue en julio de 2022, Spirit estaba en problemas. A diferencia de las aerolíneas más grandes, nunca se ha recuperado completamente de los primeros días de la pandemia en 2020. La aerolínea de bajo costo está perdiendo dinero y algunos analistas dicen que es difícil ver cómo Spirit puede salir de su agujero financiero excepto encontrando otra. comprador. Algunos expertos en aerolíneas dicen que es posible que la aerolínea tenga que declararse en quiebra.
«Es un panorama financiero desafiante para la empresa», dijo Xavier Smith, director de investigación industrial y energética de AlphaSense.
En los tres días posteriores al fallo, las acciones de Spirit perdieron más de la mitad de su valor, cayendo de aproximadamente 15 dólares a 5,70 dólares. El jueves, las acciones cayeron bruscamente después de que el Wall Street Journal informara que Spirit estaba explorando opciones de reestructuración.
Cuando se le preguntó sobre ese informe, la compañía dijo que «no estaba buscando ni involucrada en una reestructuración legal».
Spirit, al igual que otras aerolíneas, se endeudó mucho durante la pandemia, pero no ha tenido la recuperación financiera que han visto las aerolíneas más grandes. Ahora debe alrededor de 6.600 millones de dólares, frente a 3.600 millones de dólares en 2019. Este mes, la compañía vendió y arrendó 25 aviones, lo que le permitió reducir su deuda en 465 millones de dólares.
«Spirit ha tomado y seguirá tomando medidas prudentes para garantizar la solidez de su balance y de sus operaciones en curso», dijo la compañía en un comunicado el jueves.
A diferencia de aerolíneas más grandes como Delta Air Lines y United Airlines, Spirit vuela principalmente dentro de los Estados Unidos; sus pocas rutas internacionales son relativamente cortas. Como resultado, no ha logrado gestionar las fuertes ganancias que muchas aerolíneas más grandes han obtenido en vuelos a Europa o Asia, y está más expuesta a feroces guerras de precios en las rutas estadounidenses.
Además, los gastos de Spirit han aumentado más del 60% desde 2019 debido a los salarios más altos de los pilotos y asistentes de vuelo y al combustible más caro.
La aerolínea también está en problemas debido a problemas con los motores Pratt & Whitney de algunos de sus aviones. Spirit ha dejado en tierra 26 de sus casi 200 aviones después de que el proveedor revelara defectos de fabricación.
Los analistas dicen que hay dos resultados probables para Spirit: otra aerolínea podría adquirirla, o la compañía podría utilizar una declaración de quiebra para reestructurar su deuda o vender sus activos.
Spirit con su valoración actual puede ser una opción atractiva para una aerolínea que busca expandirse. Comprar otra aerolínea suele ser la forma más fácil y eficiente de crecer porque hay pocas o ninguna puerta de embarque disponible en los aeropuertos más populares. Los aviones también escasean porque los dos principales fabricantes, Airbus y Boeing, tienen pedidos pendientes de hasta cinco años.
Frontier Airlines, que propuso comprar Spirit antes de que JetBlue, u otra aerolínea de bajo costo, superara la oferta, probablemente tendría más facilidad para obtener la aprobación antimonopolio, dijo Dylan Carson, abogado de Manatt, Phelps & Phillips.
“Creo que esto tiene el potencial de asegurar la bendición de las autoridades antimonopolio”, dijo Carson, ex abogado antimonopolio del Departamento de Justicia.
El acuerdo de efectivo y acciones de Frontier con Spirit valía alrededor de 2.800 millones de dólares, en comparación con los 3.800 millones de dólares que JetBlue estaba dispuesto a pagar. Ahora que la valoración de Spirit ha caído, otra aerolínea podría llegar a un acuerdo por un precio más bajo.
Pero el precio de las acciones de Frontier también ha caído más del 60% desde que ofreció comprar Spirit, lo que podría representar un desafío para otra oferta. Frontier planeaba utilizar las acciones para liquidar parte del acuerdo anterior. Un representante de Frontier se negó a comentar si consideraría otra oferta por Spirit.
Por supuesto, la suerte de Sprit podría mejorar si la demanda de viajes aéreos nacionales crece significativamente, aunque la mayoría de los analistas no esperan que eso suceda pronto.
Spirit es conocido por su experiencia sencilla. Ofrece más asientos en sus aviones que otras aerolíneas, lo que deja a los pasajeros con menos espacio para las piernas. La empresa cobra tarifas por equipaje de mano, que están incluidas en otras aerolíneas. Debido a que muchos de sus clientes vuelan en él para ahorrar dinero, Spirit tiene una capacidad limitada para aumentar las tarifas.
Kerry Tan, profesor de la Universidad Loyola en Maryland que ha estudiado las tarifas aéreas, dijo que cuando Spirit ofrecía servicio en una ruta particular, sus competidores se veían obligados a bajar los precios.
«En mi opinión, el peor de los casos es que Spirit desaparezca y nos quedemos con un entorno menos competitivo», afirmó el Dr. Tan.
El juez William G. Young dijo en su fallo de esta semana que si la fusión propuesta se lleva a cabo, JetBlue absorbería una aerolínea que cobra precios muy bajos, reduciendo significativamente la categoría de dichas aerolíneas y aumentando las tarifas.
“Spirit es una aerolínea pequeña”, afirmó en el fallo. “Pero hay quienes lo aman. Para aquellos clientes devotos de Spirit, este es para ustedes.
Madison Lee, una bloguera de viajes económicos, es una de esas personas.
Dijo que los vuelos baratos de Spirit y la influencia en los precios de otras aerolíneas daban a los estadounidenses «la misma oportunidad de viajar». Lee, de 25 años, ha visitado 60 países, en su mayoría utilizando aerolíneas de bajo coste.
«Puede que no tenga todas las comodidades y lujos, puede que no te sientas cómodo, pero honestamente, para mucha gente el propósito de viajar no es necesariamente sentirse cómodo», dijo. «El espíritu hace el trabajo».