Hace unos años, desesperados por evitar ser adquiridos por un fondo de cobertura, el personal del Baltimore Sun hizo un llamamiento público a un empresario local para que comprara su publicación.
Esa afirmación se hizo realidad recientemente: un empresario de Maryland, David D. Smith, compró el periódico histórico, devolviendo el periódico de 186 años de antigüedad a manos locales por primera vez en casi 40 años.
Pero puede que Smith no sea exactamente lo que esperaban los periodistas del Sun. Según entrevistas con empleados actuales y anteriores del periódico, la compra del Sr. Smith ya ha provocado alarma entre muchos dentro y fuera de la sala de redacción, quienes temen que imponga sus intereses políticos a la organización como conclusión final de un periódico que alguna vez fue orgulloso y que fue enfrentando un largo declive.
Smith es el presidente ejecutivo del conservador Sinclair Broadcast Group, uno de los mayores operadores de estaciones de televisión locales del país con casi 200 estaciones, incluida Fox45 en Baltimore. Sinclair era un aliado confiable del expresidente Donald J. Trump; Según se informa, Smith le dijo a Trump en 2016: «Estamos aquí para transmitir su mensaje». En 2018, la compañía exigió a sus estaciones que filmaran promociones que hicieran eco de algunos de los ataques de Trump a los medios.
El Sr. Smith ha apoyado regularmente causas conservadoras. Según los registros fiscales, la fundación familiar ha donado más de 500.000 dólares en los últimos años al Proyecto Veritas, un grupo de derecha que ha tratado de registrar de forma encubierta a opositores políticos y periodistas.
El nuevo propietario del Sun hizo poco para disipar las preocupaciones internas durante una reunión de tres horas con miembros del personal el martes. Según dos personas presentes en la reunión, el Sr. Smith le dijo al consejo editorial que había leído el periódico sólo unas pocas veces en los últimos meses y que no lo había leído en absoluto en los últimos 40 años, instó a aumentar las ganancias y dijo que quería su publicación durante emular la estación local de Sinclair, Fox45. También dijo durante la reunión que quería que el documento cubriera la corrupción. (The Sun ganó un premio Pulitzer en 2020 por hacer precisamente eso).
«Creo que significará un desastre», dijo John E. McIntyre, editor del Sun durante 34 años, sobre el patrimonio de Smith. McIntyre realizó una compra en 2021 y ahora trabaja ocasionalmente como autónomo para el nuevo rival de la ciudad, The Baltimore Banner.
“Lo que espero es que mantenga lo que dijo, para convertir el Baltimore Sun en lo mismo que es su estación de televisión Fox45: un megáfono para la desinformación de derecha y el desprecio por la ciudad de Baltimore”, dijo McIntyre. agregado.
The Sun, el periódico más grande de Maryland, ha luchado en los últimos años con la disminución de los ingresos por publicidad y la circulación impresa, los mismos vientos en contra que afectan a casi todos los periódicos. El periódico alguna vez tuvo alrededor de 500 periodistas y numerosas oficinas en el extranjero. Ahora, The Sun y sus periódicos hermanos emplean a unas 150 personas, incluidas aquellas del sector empresarial.
En 2021, Alden Global Capital, una empresa de inversión que tiene un plan para comprar periódicos locales antes de reducir costos, compró The Sun. Los empleados del periódico y otras personas de la comunidad intentaron oponerse a la compra de Alden. En febrero de 2021, Stewart Bainum Jr., un magnate hotelero de Maryland y demócrata de toda la vida, llegó a un acuerdo para comprar The Sun y dos de sus periódicos hermanos por 65 millones de dólares, con un plan para gestionarlos a través de una organización sin fines de lucro.
Pero el acuerdo fracasó y Bainum acabó fundando la organización de noticias rival local, The Baltimore Banner, que contrató a algunos de los mejores reporteros del Sun y casi duplicó su sala de redacción a 70 en menos de dos años, casi el mismo tamaño que The Sun. The Banner informó a principios de esta semana sobre la reunión del personal con el Sr. Smith.
Smith compró The Sun y varios otros periódicos de Alden el 12 de enero con un socio, Armstrong Williams, un comentarista conservador. Los nuevos propietarios dijeron que utilizaron fondos personales independientes de Sinclair. El precio del acuerdo no fue revelado, pero Smith dijo a las salas de redacción en la reunión que el acuerdo era de “nueve cifras”, o al menos 100 millones de dólares.
Guy Gilmore, director de operaciones de MediaNews Group de Alden, dijo en un comunicado: «Siempre estamos abiertos a discusiones sobre propiedad local y estamos contentos de que nuestra destacada plataforma tecnológica y de operaciones periodísticas continúe brindando servicios para el Baltimore Sun».
Smith se negó a hacer comentarios para este artículo a través de un representante. Le dijo al Sun en una entrevista el lunes que compró el periódico porque «tenemos la responsabilidad absoluta de servir al interés público» y que pensaba que el periódico podría ser «extremadamente rentable».
Williams, su socio comercial, dijo en una entrevista telefónica el viernes que los empleados habían malinterpretado los comentarios de Smith durante la reunión de personal.
«Lo que importa es lo que hacemos, eso es por lo que seremos juzgados, no lo que alguien dice en la primera reunión, sino lo que hacemos día a día en esa sala de redacción», dijo Williams.
Y añadió: “¿Por qué gastaríamos una fortuna para comprarlo y destruirlo? No tiene sentido.»
El Sr. Williams es propietario de una empresa de medios afiliada a Sinclair y ha tenido una larga carrera como presentador y columnista de programas de radio y televisión. En 2005, Williams admitió haber recibido un pago de 240.000 dólares de la administración de George W. Bush para promover el proyecto de ley del gobierno Que Ningún Niño se Quede Atrás en sus columnas y en otros lugares.
Williams dijo que la política personal «en absoluto» influiría en el periodismo del Sun y que quería informes rigurosos y basados en hechos. «Más que nada, necesitamos equilibrio en la cobertura de noticias», dijo.
Trif Alatzas, editora y editora gerente de The Sun, continuará en esos roles, dijo Williams.
El Baltimore Sun Guild, que representa a los periodistas del periódico, dijo en un comunicado después de la reunión de personal: “La dirección editorial que describió –centrada en los clics más que en el valor periodístico– preocupó a muchos de nuestros miembros, al igual que su actitud hacia las comunidades vulnerables. en la ciudad que amamos”.
Los periodistas de Sun nunca supieron ni vieron al Sr. Smith después de la reunión, dijeron dos empleados que hablaron bajo condición de anonimato. Nada cambió inmediatamente en su trabajo diario, dijeron las personas.
The Sun siguió cubriendo a su nuevo dueño. Un artículo publicado el miércoles informó que el Sr. Smith contribuyó con 100.000 dólares a un PAC que apoya a Sheila Dixon, una demócrata y ex alcaldesa de Baltimore que está desafiando al actual alcalde de la ciudad. El jueves, el periódico publicó una historia sobre la participación del Sr. Smith en la financiación de una petición de votantes que pedía que el Concejo Municipal de Baltimore se redujera a la mitad.
Bainum dijo en una entrevista el viernes que The Baltimore Banner ha visto un gran aumento en nuevas suscripciones desde que se anunció la venta de The Sun.
“Lanzamos Banner hace 19 meses para llevar más periodismo de alta calidad a Baltimore y Maryland”, dijo. “Si esta venta de The Sun logra lograr aún más, será sin duda un impulso para la región. Cuantas más noticias locales, mejor”.
Los críticos externos se han mostrado pesimistas sobre la nueva propiedad del Sun. La columnista del Guardian Margaret Sullivan escribió: “A menudo se oye el deseo de una mayor propiedad local porque las cadenas nacionales de capital buitre han hecho mucho daño. Pero como lo demuestra la situación de Baltimore, la propiedad local puede ser igual de mala”.
David Simon, creador del programa de televisión “The Wire” y ex reportero del Sun, dijo en un hilo en la plataforma de redes sociales que toda la cobertura y editorial encajaban.
Josh Tyrangiel, ejecutivo de medios y cineasta que forma parte de la junta directiva de The Baltimore Banner, dijo del Sr. Smith en una entrevista: “Él es Grim Reaper. Y como claramente no sabe nada de periodismo, será un Grim Reaper descuidado.
«El Sol espera una muerte miserable e indigna», añadió.