En una reciente tarde de lunes, los visitantes que salían de la serenidad de la Catedral de San Pablo en el corazón de Londres sólo podían caminar unos pocos pasos hacia el norte antes de ser golpeados por una explosión de ruido: los sonidos casi ensordecedores de un taladro hidráulico gigante. Unos pasos más adelante, saltaron chispas de otra obra en construcción.
La City de Londres, el distrito financiero histórico de Gran Bretaña, está inundada de construcciones, cuya intensidad no se espera que disminuya pronto.
La Corporación de la Ciudad de Londres, el organismo rector del distrito, ha aprobado 10 nuevas torres de oficinas, incluida una que superará la altura de todas las demás en el área, conocida localmente como Square Mile. En total, se están construyendo más de cinco millones de pies cuadrados de espacio para oficinas, y hay otros cinco millones de pies cuadrados en proyecto.
Los planes, que transformarán el horizonte del barrio, representan una gran apuesta sobre el futuro de los empleos después de dos grandes shocks en el sector inmobiliario comercial: el referéndum Brexit, que descarriló los planes de desarrollo, y los cierres pandémicos que dejaron las calles de la ciudad. están desiertas. .
Según una investigación de la firma de servicios inmobiliarios JLL, la tasa de desocupación de oficinas de la ciudad fue del 9,5% en el tercer trimestre de este año, significativamente más alta que el promedio a largo plazo del 5,7%. En el caso de los edificios nuevos, sin embargo, el porcentaje de desocupación fue sólo del 1,4%.
Los promotores se enfrentan a un «entorno propicio» a pesar de los desafíos económicos como la inflación y las altas tasas de interés, dijo Chris Valentine, jefe de agencia de la oficina central de JLL en Londres.
«Gran parte del desarrollo existente en la City de Londres ya está prealquilado, en oferta o en negociación», dijo Valentine. Añadió que la demanda de oficinas “mejores en su clase”, con credenciales ecológicas y comodidades de última generación, continuará en la segunda mitad de esta década.
La City of London Corporation está basando sus estimaciones de crecimiento en un informe que encargó y que encontró que un gran aumento esperado en los empleos en el distrito respaldaría la demanda de espacio para oficinas, independientemente de si el trabajo híbrido sigue siendo la norma.
«Aún hay margen para hacer más», afirmó Shravan Joshi, presidente del comité de planificación y transporte de la corporación. Para 2040, la City de Londres necesitará 13 millones de pies cuadrados de espacio de oficinas adicional, añadió.
A pesar del optimismo, existen riesgos. La construcción podría provocar un exceso de edificios de oficinas más antiguos que las empresas abandonarán. Y siempre existe el peligro de que las empresas se vean atraídas hacia otros distritos comerciales, incluido Canary Wharf, dos millas al este.
Antes de la pandemia, alrededor de 540.000 trabajadores se desplazaban a la Ciudad. Ahora hay más puestos de trabajo en el distrito (unos 617.000), pero cada vez menos personas acuden a las oficinas. El número de personas que entran y salen de las estaciones del metro de Londres en la Square Mile es, en promedio, alrededor de tres cuartas partes de los niveles prepandémicos.
La Corporación de la Ciudad de Londres está intentando atraer trabajadores y visitantes. Este verano, la empresa inició un sitio web para promocionar las galerías de arte, los sitios históricos y otras atracciones de la ciudad. Si bien el vecindario todavía está ocupado en gran medida por empresas de servicios financieros y profesionales, los nuevos edificios están diseñados para atraer inquilinos pequeños y medianos, particularmente empresas de tecnología.
Los funcionarios también están alentando a los desarrolladores a poner a disposición del público espacio en las torres, inspirados por el éxito del Sky Garden en lo alto del edificio «Walkie-Talkie» del vecindario. Otro edificio, el más alto de la ciudad, se inauguró con una galería de observación en el piso 58 llamada Horizon 22, y también se abrió uno en lo alto de la nueva torre cercana.
La demanda de sostenibilidad es fuerte y cuatro quintas partes de los edificios del distrito ya cumplen con los más altos estándares, dijo Joshi. Los edificios más antiguos están luchando con problemas de ocupación y, en respuesta, la empresa está flexibilizando las reglas para convertirlos en lugares de cultura, educación superior u hospitalidad.
Sin embargo, el enfoque general es claro. «Nuestra política básica es la oficina primero», dijo Joshi.
Esta posición aparentemente fue confirmada este verano por la noticia de que HSBC trasladaría su sede nuevamente a Square Mile más de dos décadas después de que el banco fuera atraído a Canary Wharf. Unos seis meses antes, el bufete de abogados Clifford Chance también había dicho que se trasladaría a la ciudad desde Canary Wharf.
“Estos negocios tradicionales de la ciudad, como el derecho y la banca, miran hacia Square Mile como su hogar cultural, su hogar patrimonial, donde comenzaron”, dijo Joshi.
Después de más de tres siglos como centro financiero de Gran Bretaña, la City de Londres ha luchado desde los años 1990 para competir con Canary Wharf, antiguas zonas portuarias que han sido remodeladas para construir rascacielos que podrían ofrecer mucho más espacio para los bancos y sus centros comerciales. La expansión hacia Square Mile se ha visto obstaculizada debido a su proximidad a St. Paul y otros edificios históricos.
En los primeros años de Canary Wharf, muchas empresas se mostraron reacias a mudarse allí y el proyecto casi fracasa debido a la recesión y la quiebra en 1992 de Olympia & York, la empresa detrás del desarrollo. Pero surgieron mejores conexiones de transporte público y las empresas siguieron su ejemplo.
A principios de la década de 2000, Canary Wharf estaba lleno de actividad, dijo Lucy Newton, profesora de historia empresarial en la Escuela de Negocios Henley de la Universidad de Reading. “Tardó un tiempo en despegar, pero contó con el apoyo de instituciones financieras que sentían que habían superado a la Ciudad”, dijo.
Tres décadas después, la situación ha cambiado. Los sucesivos alcaldes de Londres relajaron las normas de planificación de Square Mile y las torres se elevaron. Todavía existen regulaciones que protegen las vistas de St. Paul’s y la Torre de Londres, y el alcalde Sadiq Khan ha ordenado al municipio que limite las torres a ciertas áreas, pero la densidad aumentará.
«No se puede construir porque la superficie es de una milla cuadrada, por lo que en realidad sólo se puede construir», dijo Chris Hayward, presidente político de la compañía y predecesor de Joshi como jefe de la junta de planificación. En sus tres años al frente de ese comité, “construimos más edificios altos en Square Mile que nunca en la historia de Square Mile”, agregó.
Hace apenas cinco meses, la Corporación de la Ciudad de Londres aprobó una torre de 63 pisos con 800.000 pies cuadrados de espacio para oficinas y salas en los pisos superiores para eventos públicos. Schroders Capital, el gestor de inversiones detrás del proyecto, lo describió como “un claro compromiso a largo plazo con la City de Londres”.
Para reforzar sus perspectivas de crecimiento, la ciudad está tratando de deshacerse de su imagen de distrito corporativo sofocante atrayendo a más personas para que pasen tiempo allí por las tardes y los fines de semana.
Square Mile tiene alrededor de 9.000 residentes, y los funcionarios están cortejando a los visitantes con más actividades de ocio y restaurantes populares como el Wolseley, y destacando sus atracciones culturales, incluida una nueva sede para el Museo de Londres.
«Nunca nos consideramos una ciudad residencial», dijo Hayward. «El desarrollo residencial excesivo alrededor de la ciudad en realidad limita el crecimiento empresarial y comercial que queremos».
Wolseley espera ser parte de este crecimiento. Para su segunda ubicación, el exclusivo restaurante ha elegido un lugar cerca del lado norte del Puente de Londres, puerta de entrada a la City. La empresa también apuesta por un retorno más fuerte a la oficina y por un mayor número de turistas y residentes que apoyen el restaurante, que es dos tercios más grande que el original.
«Creo que, en última instancia, la mayoría de la gente volverá a sus oficinas de lunes a viernes», dijo Baton Berisha, director ejecutivo de Wolseley Hospitality Group.
Kate Hart, directora ejecutiva del distrito de mejora empresarial donde se agrupan la mayoría de las torres, trabaja con empresas de la zona, que tienen alrededor de 80.000 empleados. Su zona todavía está plagada de escaparates vacíos, incluido Leadenhall Market, un monumento protegido.
«Existe un verdadero impulso para que la gente regrese a la oficina», dijo la Sra. Hart. Pero necesitan ver un beneficio en los desplazamientos, dijo, y agregó: «No se puede tener esa vitalidad si no se recupera esa fuerza laboral».
Incluso cuando llegan más y más solicitudes de planificación, no todos avanzan. Los desarrolladores de 1 Under Shaft, el edificio que se pretendía que fuera el más alto, enviaron a sus arquitectos nuevamente a la mesa de dibujo este año para modificar el diseño, siete años después de que la torre obtuviera la aprobación.
Y Landsec, una de las mayores empresas inmobiliarias comerciales de Gran Bretaña, con más de 10.000 millones de libras en activos inmobiliarios, se está alejando de la City de Londres. En los últimos tres años ha vendido propiedades de oficinas por valor de 2.200 millones de libras en todo Londres, casi todas en la City, reduciendo a la mitad los activos de la empresa allí.
Landsec se está mudando al West End y a un área cercana a Waterloo, la estación de tren más transitada de Londres. Estos vecindarios tienen «varios bares y restaurantes y el tipo de naturaleza de uso mixto que los hace atractivos para una gama mucho más amplia de personas que simplemente las personas que viajan a la oficina para trabajar», dijo Remco Simon, el jefe de estrategia. y oficial de inversiones en Landsec.
Pero Landsec no abandona la City. La empresa es propietaria de One New Change, uno de los espacios comerciales más grandes del distrito. El centro comercial se ha visto afectado por el abandono de las grandes marcas y la mayoría de las tiendas del nivel inferior están vacías. Landsec revirtió parte del impulso descendente al introducir una sala de juegos de Fórmula 1, y el restaurante en la azotea con vista a la Catedral de San Pablo sigue siendo popular.
Y todavía está abierto al potencial de algún espacio de oficina allí. El mes pasado, Landsec recibió la aprobación para demoler un edificio comprado a finales de 2020 y reemplazarlo con una torre de 23 pisos con oficinas y espacio comercial. Dicho esto, «no nos comprometimos a construir el edificio», dijo Simon.